A la gente le gusta cuando hay respuestas sencillas, especialmente cuando se trata de invenciones. Sin embargo, esto a menudo no está tan cortado y seco. Cuando alguien pregunta: “¿Quién inventó la unidad USB?” hay un chirrido de grillos en respuesta. De lo que no nos damos cuenta de la mayoría de los inventos, incluida la unidad flash, es que el crédito pertenece a décadas de innovación que se basa en sí misma.
Las mentes brillantes que nos trajeron tecnología sin la que no podemos vivir merecen crédito donde se merece el crédito, por lo que en este artículo dedicado a los inventores de la unidad flash USB, comenzaremos con lo básico del dispositivo: memoria flash y conexión USB.
Los inicios de la memoria flash o Pendrive
Fujio Masuoka es un inventor japonés que se unió a Toshiba en 1971. Masuoka comenzó a trabajar en un nuevo concepto de memoria de almacenamiento cuando todavía era gerente de fábrica. Se centró en desarrollar una memoria que retuviera toda su información incluso sin energía (ahora llamada “no volátil”).
En 1981, Masuoka pasó a patentar EEPROM (memoria de solo lectura programable y borrable electrónicamente), más comúnmente conocida como memoria flash. Masuoka introdujo la memoria flash en 1984 a la industria en la reunión internacional de desarrolladores electrónicos, donde Intel mostró gran interés.
Posteriormente, el fabricante de chips estadounidense puso a cientos de ingenieros en la creación y el perfeccionamiento de la memoria flash, donde Toshiba solo permitió a Masuoka cinco trabajadores a tiempo parcial para el mismo esfuerzo. En 1987, comenzó a crear flash NAND. El chip NAND almacena archivos mientras utiliza funciones de lectura y escritura.
La tensión entre Toshiba y Masuoka comenzó a desarrollarse a lo largo de los años, ya que Toshiba continuó centrándose en la DRAM como su pilar en lugar del trabajo de Masuoka. Intel tomó el timón de la memoria flash para capitalizar donde Toshiba no lo había hecho. Hoy en día, el flash es una industria multimillonaria con chips presentes en todo, desde unidades flash USB hasta computadoras, automóviles y teléfonos.
Ajay Bhatt es un arquitecto informático de Intel al que se le atribuye el desarrollo de la interfaz USB estándar (Universal Series Bus) en 1994. A principios de los 90, los usuarios tenían que lidiar con innumerables enchufes y conexiones para dispositivos como puertos serie y paralelo, tarjetas de expansión y más. Bhatt y su equipo pensaron que había una manera más fácil de utilizar sus periféricos (dispositivos que agrega a su computadora para mejorar la usabilidad y el rendimiento, como un mouse o un teclado) y ahora tenemos un puerto estandarizado, el USB.
Luego, se desarrollaron USB 1.0 y 1.1 para manejar transferencias de datos de 12 Mbps por segundo, y 1.1 agregó operación de baja velocidad para periféricos que consumen menos ancho de banda. En 2000 llegó el USB 2.0 a 480 megabits por segundo y ahora USB 3.0 ofrece tasas de transferencia de archivos de 5 gigabits por segundo. Hoy en todo el mundo, USB reina como la interfaz más popular para conectar nuestras unidades flash, discos duros, impresoras, cámaras, consolas, teclados, etc. a nuestros sistemas operativos.
Si bien estos dos pioneros tecnológicos no moldearon directamente el primer prototipo de unidad flash, su impacto es evidente. La memoria flash es el componente más esencial del cuerpo del dispositivo de almacenamiento.
Las primeras unidades flash
La creación y la obtención de patentes de la primera unidad flash se atribuye a Dov Moran y su empresa, M-Systems. Fundó M-Systems en 1989. Seis años más tarde, la empresa de Moran patentó y comercializó DiskOnChip (DoC), un predecesor de la unidad flash. Rony Levy, David Deitcher y Rick Iorillo también fueron parte del desarrollo del primer DiskOnChip de 2 MB.
A partir de ahí, M-Systems de Dov Moran creó DiskOnKey. Tenía la apariencia física y las características que asociamos con la unidad flash actual: un controlador de chip flash dentro de una caja de plástico, un indicador LED, un bucle de llave y un conector USB de metal.
Las capacidades de almacenamiento originales oscilaban entre 8 MB y 32 MB, que palidecen en comparación con los dispositivos USB actuales. IBM compró las unidades flash USB de M-Systems y las vendió a finales de 2000 bajo la marca IBM. SanDisk compró M-Systems en 2006 en una adquisición valorada en cerca de $ 1,550 millones.
Pua Khein Seng es un ingeniero malasio a quien se le atribuye la creación del pendrive, que hoy se conoce como sinónimo de memoria USB. Apenas unos meses después de recibir un título en ingeniería de una universidad taiwanesa en 1999, Pua creó su propia empresa, Phison, con un pequeño equipo de colegas ingenieros. Phison lanzó el pendrive en 2001.
Estas unidades contrastaban con M-Systems en la forma en que se diseñaron los chips de memoria. Pua ideó un controlador de chip único, llamado System on Chip (SoC). Este chip es un circuito integrado que incorpora todos los mecanismos de una computadora en un solo lugar.
Contención de patentes
La confusión sobre quién inventó la unidad flash USB se vuelve aún más complicada. Varias empresas afirman ser las primeras en desarrollar la unidad flash.
Trek Technology es una empresa de tecnología con sede en Singapur. También conocido como Trek 2000 International Ltd, reclaman la creación de la unidad flash a la que llamaron unidad flash. Trek lanzó oficialmente el ThumbDrive al mercado comercial en 2000, el mismo año en que IBM lanzó su producto.
Trek ha dado grandes pasos para proteger ferozmente su patente ThumbDrive. Trek ganó una demanda en un tribunal de Singapur en 2005 contra otras 8 empresas. Sin embargo, un tribunal del Reino Unido rechazó una de sus patentes en 2006.
La segunda empresa que afirma haber inventado unidades flash es Netac, una empresa OEM de electrónica de consumo con sede en Shenzhen. Según Netac, inventó la unidad flash USB en 1999, el mismo año en que se estableció Netac. La compañía afirma haber solicitado la patente china de su dispositivo de 8 MB en diciembre de ese año. La unidad flash USB U Disk del producto Netac se lanzó en 2002, un desarrollo relativamente tardío en el mercado de las unidades flash. IBM lanzó su versión de unidad flash en 2000, mientras que Phison la lanzó en 2001.
No obstante, Netac se mantiene firme en su afirmación como el primer creador de unidades USB. Además, Netac ha tomado medidas para proteger su otra propiedad intelectual presentando cargos de patente contra marcas como Lenovo, Sony, PNY y más. Más de una docena de empresas (incluida Huaqi) se opusieron a esta patente porque el USB y la memoria flash eran una combinación natural y evidente para los expertos de la industria. Son la primera empresa china en demandar a una empresa extranjera (PNY).
Hoy en día es fácil para nosotros encontrar una unidad flash USB que se adapte a nuestras necesidades, ya sea que necesite una gran capacidad de almacenamiento o componentes de primer nivel. Las unidades USB no han perdido importancia debido a la tecnología en la nube; más bien, su propósito ha pasado de almacenar sus documentos y otros datos a arrancar sistemas, ejecutar diagnósticos y almacenar bibliotecas de películas HD.
Las unidades USB promocionales han encontrado un nicho de mercado en el marketing promocional debido a su eficiencia y naturaleza ideal como vehículo moderno para difundir información y marcas. El futuro de la unidad flash USB es emocionante y provocador, recurra a los medios digitales de EE. UU. Para mantenerse al día con este mercado vibrante.